Digital Transformation Through Ecosystem Collaborations : Navigating Knowledge Exploration-Exploitation Pathways in SMEs

Abstract

The exploration–exploitation and knowledge ecosystem frameworks are used in this dissertation to examine ecosystem collaboration mechanisms, actors’ specific roles, and alignment structures that enable small and medium-sized enterprises (SMEs) to explore and exploit new knowledge for digital transformation. The dissertation’s main research question is: How do ecosystem-based collaborations enable the exploration and exploitation of knowledge to support SMEs’ digital transformation?

The dissertation uses a mixed-methods research design. The qualitative research approach comprises a systematic literature review of 108 papers and 34 semistructured interviews with ecosystem actors in the Ostrobothnia region of Finland. The qualitative data are analyzed using axial coding and thematic analysis to gain an in-depth understanding of ecosystem collaborations. The quantitative approach is based on a self-administered survey of Finnish SMEs. A total of 78 responses from Finnish SMEs are analyzed using fuzzy-set qualitative comparative analysis (fsQCA), and a configuration of conditions leading to high levels of exploration and exploitation in SMEs is identified.

The dissertation findings show that core value chain actors and innovation intermediaries play specific, dynamic roles in the knowledge exploration and exploitation process. Innovation intermediaries utilize three dynamic capabilities to perform two roles in ecosystem collaborations: they act as facilitators and knowledge brokers during exploration and as capacity builders during exploitation. Core value chain actors jointly explore new knowledge and develop specific co-creation projects to exploit it. In addition, the findings reveal two ecosystem alignment structures among SMEs: structural collaborations for relatively high levels of exploration and relational collaborations combined with organizational agility for high levels of exploitation. This knowledge exploration–exploitation process enables SMEs to successfully transform new learning into organizational innovations and digital capabilities, which they then leverage to achieve digital transformation. An integrated framework derived from the dissertation findings contributes to research on digital transformation and ecosystems by showing how ecosystem collaboration activities, actors’ dynamic roles and capabilities, and alignment mechanisms support SMEs in exploiting the knowledge they have explored. The dissertation also presents important managerial implications and research limitations and identifies avenues for future research.

Tässä väitöskirjassa käytetään tiedon etsinnän ja hyödyntämisen mallia sekä tietoekosysteemikehystä tarkasteltaessa ekosysteemien yhteistyömekanismeja, toimijoiden rooleja ja yhdenmukaistamisrakenteita pk-yrityksissä, jotka etsivät ja hyödyntävät uutta tietoa digitaalisessa transformaatiossa. Väitöskirjan päätutkimuskysymys on: Miten ekosysteemipohjainen yhteistyö mahdollistaa tiedon etsimisen ja hyödyntämisen pk-yritysten digitaalisessa transformaatiossa? Tutkimusasetelma on monimenetelmällinen. Laadullinen tutkimus sisältää 108 artikkelin systemaattisen kirjallisuuskatsauksen ja 34 puolistrukturoitua haastattelua Pohjanmaan ekosysteemitoimijoiden kanssa. Aineisto analysoidaan aksiaalisen koodauksen ja temaattisen analyysin avulla syvällisen käsityksen saamiseksi ekosysteemiyhteistyöstä. Määrällinen lähestymistapa perustuu suomalaisille pk-yrityksille suunnattuun kyselyyn, jonka 78 vastausta analysoidaan sumeiden joukkojen kvalitatiivisen vertailuanalyysin (fsQCA) avulla. Lisäksi tunnistetaan konfiguraatiollinen ehtoyhdistelmä, joka johtaa korkeaan tiedon etsinnän ja hyödyntämisen tasoon pk-yrityksissä.

Tulokset osoittavat ydinarvoketjun toimijoiden ja innovaatiovälittäjien erityiset, dynaamiset roolit tiedon etsinnässä ja hyödyntämisessä. Innovaatiovälittäjät hyödyntävät kolmea dynaamista kykyä kahdessa roolissa ekosysteemiyhteistyössä: fasilitaattoreina ja tiedonvälittäjinä tiedon etsinnän aikana sekä kapasiteetin rakentajina tiedon hyödyntämisen aikana. Ydinarvoketjun toimijat etsivät yhdessä uutta tietoa ja kehittävät yhteiskehittämisprojekteja sen hyödyntämiseksi. Tulokset osoittavat myös kaksi ekosysteemien yhdenmukaistamisrakennetta pk-yrityksissä: rakenteellisen yhteistyön suhteellisen korkean tiedon etsinnän saavuttamiseksi sekä organisaation ketteryyteen yhdistetyn relationaalisen yhteistyön korkean tiedon hyödyntämisen saavuttamiseksi. Tiedon etsintä- ja hyödyntämisprosessi mahdollistaa pk-yrityksille uuden oppimisen muuntamisen organisatorisiksi innovaatioiksi ja digitaalisiksi kyvykkyyksiksi, joita ne hyödyntävät digitaalisen transformaation toteuttamiseksi. Tuloksista johdettu integroitu viitekehys edistää digitaalisen transformaation ja ekosysteemien tutkimusta osoittamalla, kuinka ekosysteemiyhteistyön toiminnot, toimijoiden dynaamiset roolit ja kyvykkyydet sekä yhdenmukaistamismekanismit tukevat pk-yrityksiä etsityn tiedon hyödyntämisessä. Väitöskirja esittää liikkeenjohdollisia johtopäätöksiä ja tutkimuksen rajoituksia sekä tunnistaa mahdollisuuksia tulevalle tutkimukselle.