Circular economy in Finnish companies : Opportunities and challenges

Abstract

Environmental issues have risen to a more and more important topic in business. Circular economy (CE) is a concept that aims for both economic and environmental wellbeing, but the social aspect of the concept is controversial. CE uses closed production systems to keep materials in usage and decrease waste which creates more long-lasting value. CE is a promising concept with many opportunities for companies, environment and society but it has also challenges that can hamper its use. This thesis examines the opportunities and challenges Finnish companies face when using circular economy.

The key theoretical areas in literature review are CE, circular business models, and CE in international business context. Circular business models are examined as a method to implement CE in practice. All the theoretical areas are studied from the point of view of their opportunities and challenges in order to compare theory to the empirical findings. The research design of the study is qualitative, and the data was gathered from five interviews with six managers in Finnish international companies from different industries. Furthermore, content analysis was used to analyze the data.

The findings from the study suggest that the main opportunities from CE to a company are resource efficiency, cost savings, and environmental and image benefits. Additional opportunities are for instance possibility to product differentiation, social approval of CE activities, and larger value spreading. For challenges, higher costs, legislation and regulation, and communicating CE activities to customers are seen the most prominent ones. Finding interesting circular products for consumers, and lack of knowledge are examples of additional challenges. The findings from the interviews are quite consistent with CE and circular business models theory. IB context theory, on the other hand, presents the least same points of view with the empirical findings.

Ympäristöasioiden merkitys on kasvanut liiketoiminnassa. Kiertotalous on konsepti, joka pyrkii sekä taloudelliseen että ympäristön kannalta suotuisaan hyvinvointiin, mutta sen sosiaalinen ulottuvuus on kiistanalainen. Kiertotalouden tarkoituksena on pitää materiaalit ja raaka-aineet käytössä niin pitkään kuin mahdollista ja näin vähentää jätteiden määrää ja luoda pitkäkestoisempaa arvoa. Kiertotalous on lupaava konsepti, joka tuo monia mahdollisuuksia yrityksille, ympäristölle ja yhteiskunnalle, mutta se sisältää myös haasteita, jotka voivat vaikeuttaa sen käyttöä. Tämä pro gradu -tutkielma tarkastelee niitä mahdollisuuksia ja haasteita, joita suomalaiset kiertotaloutta käyttävät yritykset kohtaavat. Tärkeimmät aihealueet teoriassa ovat kiertotalous, kiertotalouden liiketoimintamallit ja kiertotalous kansainvälisessä liiketoiminnassa. Kiertotalouden liiketoimintamalleja tutkitaan menetelminä, joiden avulla kiertotaloutta voidaan käytännössä toteuttaa. Kaikkia teoreettisia aihealueita tutkitaan niiden mahdollisuuksien ja haasteiden näkökulmasta, jotta teoriaa voidaan verrata empiirisiin tutkimustuloksiin. Tutkielma on laadullinen tutkimus ja aineisto kerättiin viidestä haastattelusta, joissa haastateltiin kuutta vastuullisuudesta vastaavaa toimihenkilöä. Haastatellut toimihenkilöt ovat suomalaisista kansainvälisistä yrityksistä eri toimialoilta kuten metsä- ja energiateollisuudesta. Aineisto analysoitiin sisällönanalyysia käyttäen. Empiirisen tutkimuksen tuloksena voidaan päätellä, että tärkeimmät mahdollisuudet kiertotaloudesta yrityksille ovat resurssitehokkuus, kustannusten säästö ja ympäristö- ja imagohyödyt. Muita mahdollisuuksia ovat esimerkiksi edellytykset tuotteiden erilaistamiseen, kiertotalouden sosiaalinen hyväksyttävyys ja voittojen leviäminen suuremmalle joukolle. Sen sijaan suurimmat haasteet kiertotaloudesta ovat korkeammat kustannukset tietyissä toimissa, lainsäädäntö ja kiertotaloustoiminnan kommunikointi asiakkaille. Muita haasteita ovat esimerkiksi kiinnostavien kiertotaloustuotteiden löytäminen kuluttajille ja tietämyksen puute tietyillä alueilla kuten kierrätysmateriaalien hankinnassa. Empiirisen tutkimuksen löydökset ovat varsin johdonmukaisia kiertotalouden ja sen liiketoimintamallien teorioin kanssa. Vastaavasti teoria liittyen kiertotalouteen kansainvälisessä liiketoiminnassa tarjoaa vähiten samoja näkökulmia empirian kanssa. Kiertotalouden yleisessä teoriassa tutkijat olivat erimielisiä siitä, onko konseptilla sosiaalinen ulottuvuus. Tulokset haastatteluista koskien kiertotalouden sosiaalista puolta ovat selvät: kaikki haastatellut henkilöt näkivät kiertotalouden ulottuvan myös sosiaaliseen hyvinvointiin esimerkiksi työpaikkojen luomisen, puhtaamman ympäristön ja vuokrauspalveluiden kautta. Kiertotalous nousevana trendinä tarjoaa paljon tutkimusmahdollisuuksia. Tutkimustuloksissa yllättävin oli haaste kommunikoida yrityksen kiertotaloustoiminta asiakkaille ja jatkotutkimusehdotukseksi esitetäänkin muun muassa tutkimusta siitä, millaiset viestit koskien kiertotaloutta tavoittavat asiakkaat parhaiten.