The Value of Corporate Social Responsibility during the COVID-19 Pandemic : European Evidence

Abstract

Corporate social responsibility and issues related to it have been in the center of interest of researchers for past decades. However, a generally accepted theoretical framework is still not identified. Furthermore, results related to corporate social responsibility and its effects on corporate financial performance are conflicted. Some studies show a positive relationship, whereas others show a negative or a neutral relationship. In this thesis, the different definitions of corporate social responsibility and the history of the concept are presented. Furthermore, previous studies around the topic are discussed.

The purpose of this thesis is to examine the relationship between corporate social responsibility and corporate financial performance during a negative market shock. The examination is done by studying whether high-ESG rated companies performed better than low-ESG rated companies during the first year of COVID-19 pandemic. The COVID-19 pandemic started to spread around the world in the beginning of 2020 and caused a global health concern. The pandemic triggered a negative market shock that affected countries and companies globally. Since the shock was not caused by economic conditions but by public health concerns, it gives an opportunity to study the relationship between corporate social responsibility and corporate financial performance from an original point of view.

In this thesis, performance is measured as monthly abnormal returns, but also as operating performance. Furthermore, the volatility of stock returns is examined as well. The data is gathered from developed European markets, and listed companies with an available ESG-rating data from 16 European countries are included in the sample. The study is conducted as cross-sectional regressions.

The regression results for monthly abnormal return regressions and the mean abnormal return of 2020 regressions do not show a significant relationship between stock returns and ESG-rating. The volatility regressions show that companies with higher ESG-rating had a lower volatility when controlled only for ESG-rating. However, when other variables are added to control, the companies with higher ESG-rating have a higher volatility. Other significant results are not found. Therefore, the results indicate that there lies no relationship between corporate social responsibility and corporate financial performance during the first year of COVID-19 pandemic in the developed European markets. The relationship between corporate social responsibility and volatility could be studied further, since the results in this thesis are conflicted.

Yritysvastuullisuutta ja siihen liittyviä teemoja on tutkittu viime vuosikymmenten aikana paljon. Yleistä teoreettista viitekehystä liittyen yritysvastuullisuuteen ei kuitenkaan ole muodostettu, ja tutkimustulokset yritysvastuullisuudesta ja sen vaikutuksesta yrityksen taloudelliseen suorituskykyyn ovat ristiriitaisia. Osa tutkimuksista osoittaa positiivisen suhteen yritysvastuullisuuden ja taloudellisen menestymisen välillä, kun taas osa tutkimuksista osoittaa negatiivisen tai neutraalin suhteen. Tässä tutkielmassa käydään läpi yritysvastuullisuuden eri määritelmät, konseptin historia, sekä aikaisempia tutkimuksia aiheesta.

Tämän tutkielman tavoitteena on selvittää, onko yritysvastuullisuudella vaikutusta yrityksen taloudelliseen suorituskykyyn negatiivisen markkinashokin aikana. Tutkielma toteutetaan vertaamalla, suoriutuivatko korkeammin ESG-luokitellut yhtiöt heikommin ESG-luokiteltuja yhtiöitä paremmin COVID-19 pandemian ensimmäisen vuoden aikana. COVID-19 pandemia alkoi levitä vuoden 2020 alussa ympäri maailmaa aiheuttaen maailmanlaajuisen terveysuhan. Pandemia aiheutti negatiivisen markkinashokin, joka vaikutti maailmanlaajuisesti niin eri maihin kuin yhtiöihinkin. Pandemia antaa uuden tavan tutkia yritysvastuullisuuden ja yrityksen taloudellisen suorituskyvyn välistä suhdetta, sillä siitä aiheutunut markkinashokki ei johtunut taloudellisista olosuhteista, vaan kansanterveyteen liittyvistä huolista.

Tässä tutkielmassa yritysten taloudellista menestystä mitataan sekä kuukausittaisilla ylituotoilla, erilaisilla taloudellisen suorituskyvyn mittareilla että osaketuottojen volatiliteetilla. Tutkimusjoukko koostuu kehittyneistä Euroopan maista kerätystä datasta. Tutkimusjoukossa on 16 eurooppalaisen maan pörssilistatut yhtiöt, joilla on saatavilla oleva ESG-luokitus. Taloudellisen menestyksen ja yritysvastuullisuuden välistä suhdetta tutkitaan poikkileikkaustutkimuksella.

Regressiotulokset näyttävät, että yhtiön ESG-luokituksella ei ole merkittävää vaikutusta kuukausittaisiin tai vuoden 2020 keskimääräisiin ylituottoihin. Volatiliteettiin liittyvät regressiotulokset osoittavat, että korkeamman ESG-luokituksen yhtiöiden osaketuottojen volatiliteetti oli matalampi, kun kontrollimuuttujana on ainoastaan ESG-luokitus. Kuitenkin, kun regressioon lisätään muita kontrollimuuttujia, korkeamman ESG-luokituksen yhtiöiden osaketuotoilla vaikuttaa olevan muita korkeampi volatiliteetti. Muita merkittäviä tuloksia ei löydy, joten tulokset indikoivat, että yritysvastuullisuuden ja yrityksen taloudellisen menestymisen välillä ei ole yhteyttä COVID-19 pandemian ensimmäisen vuoden aikana. Yritysvastuullisuuden ja volatiliteetin välistä suhdetta tulisi kuitenkin tutkia pidemmälle, sillä tutkimustulokset tässä tutkielmassa ovat ristiriitaisia.