ESG considerations, stock returns, and firm performance in Nordic countries

The purpose of this thesis is to study if high ESG ratings have a positive impact on stock returns and firm performance measured by both Tobin’s Q and return on assets in Nordic countries. The sample selection includes 1329 observations and 192 firms during the years 1999-2021. Moreover, this thesis aims to study whether the results differ between the Nordic countries, Finland, Sweden, Denmark, and Norway. The importance of corporations’sustainability and responsibility hasincreased during the recent decades due to for instance environmental and societal issues, such as climate change and human rights, legislation and shift in public opinion. Therefore, the awareness and interest towards them have also increased. The impact of sustainability can be seen for instance in the rapid increase of socially responsible investments. One way of investing responsibly is investing in companies with high ESG scores which has gained popularity during the recent years. ESG stands for environmental, social and governance attributes. With them it is possible to analyse the sustainability of firms and to rank firms by scoring their environmental, social and governance approaches. These ESG scores have traditionally been especially high with Nordic countries which indicates that Nordic companies are more sustainable and responsible when compared to companies in other regions. Based on the popularity of ESG investing and generally strong sustainable status of Nordic countries, it could be assumed that high ESG scores have a positive impact on the stock returns and performance of Nordic companies. Nevertheless, in line with the previous studies, this thesis finds that high ESG ratings do not unambiguously lead to better stock returns or firm performance. Especially on stock returns sustainability does not seem to have a strong impact but there is found a positive relation between ESG scores and Tobin’s Q in some of the Nordic countries. The results seem quite neutral and varying, and therefore, according to this thesis it is challenging to state whether high ESG scores have more positive or negative impact on firms in the Nordics.

Tämän työn tarkoitus on tutkia vaikuttaako korkea ESG pisteytys positiivisesti pohjoismaisten yritysten osaketuottoihin sekä taloudelliseen suoritukseen, jota mitataan sekä Tobinin Q:n että kokonaispääoman tuottoprosentin (ROA) avulla. Tutkimuksen dataan kuuluu 1329 havaintoa sekä 192 yritystä vuosien 1999-2021 ajalta. Lisäksi tämä tutkimus pyrkii selvittämään eroavatko tulokset eri Pohjoismaiden, Suomen, Ruotsin, Tanskan ja Norjan, välillä. Yritysten kestävän kehityksen sekä vastuullisuuden merkitys on kasvanut viimeisten vuosikymmenten aikana ympäristöllisten sekä yhteiskuntavastuullisten kysymysten myötä, jotka liittyvät esimerkiksi ilmastonmuutokseen, ihmisoikeuksiin, lainsäädäntöön ja yleiseen mielipiteeseen. Näin ollen, myös tietoisuus ja mielenkiinto näitä asioita kohtaan ovat kasvaneet. Kestävän kehityksen vaikutuksen voi huomata esimerkiksi vastuullisen sijoittamisen suosion voimakkaassa kasvussa. Yksi tapa sijoittaa vastuullisesti on sijoittaa yrityksiin, joilla on korkeat ESG pisteet. Tämä sijoitustapa on kasvattanut suosiotaan viimeisimpien vuosien aikana. ESG (environmental, social, governance) tarkoittaa ympäristöön, yhteiskuntavastuuseen sekä hyvään hallintotapaan liittyviä määritelmiä. Niiden avulla on mahdollista analysoida yritysten vastuullisuutta sekä luokitella yrityksiä pisteyttämällä niiden ESG toimia. Nämä ESG pisteet ovat perinteisesti olleet erityisen korkeat Pohjoismaissam mikä viittaa pohjoismaisten yritysten olevan vastuullisempia kuin muut yritykset. ESG sijoittamisen suosion sekä Pohjoismaiden yleisesti voimakkaan vastuullisen statuksen perusteella voisi olettaa, että korkeilla ESG pisteillä on positiivinen vaikutus pohjoismaisten yritysten osaketuottoihin ja taloudelliseen suoritukseen. Tästä huolimatta, edellisten tutkimusten mukaisesti, tämä työ ei löydä korkean ESG pisteytyksen johtavan yksiselitteisesti korkeampiin osaketuottoihin, markkina-arvoon tai kannattavuuteen. Yritysten vastuullisuudella löytyy olevan erityisen heikko vaikutus osaketuottoihin, mutta ESG pisteiden ja Tobinin Q:n väliltä löytyy positiivinen korrelaatio joissakin Pohjoismaissa. Tutkimuksen tulokset vaikuttavat kuitenkin melko neutraaleilta, minkä vuoksi tämän työn perusteella on hankala arvioida onko korkeilla ESG pisteillä lopulta enemmän positiivinen vai negatiivinen vaikutus pohjoismaisiin yrityksiin.