The Business of Belief : Member Engagement Strategies in the Megachurch Phenomenon

Abstract

With the secularization of the western world, there is an ongoing decline in church memberships in the US. Nevertheless, one specific church category, megachurches, has figured out ways to thrive in the country and, the opposite to the general trend, and their memberships and church numbers have been increasing during the last few decades. This is largely due to the integration of marketing practices typical for traditional businesses. However, whether a church should mar- ket itself with traditional business strategies is highly debated over, and opinions are very divided. Therefore, the object for this study is to gain an understanding of this complex phenomenon through exploring how megachurches, particularly Life.Church in the United States, utilize mar- keting in digital platforms to engage its members. As the megachurch phenomenon often blurs the line between religion and business, this study investigates the ways in which marketing and customer engagement principles are applied within a context of Christian religion. The research is guided by three central questions: how marketing is understood within Christianity (negatives and positives); what customer engagement strate- gies are there online; and what member engagement strategies are used by Life.Church. A qual- itative content analysis of a megachurch’s, Life.Church’s, online platforms, including its websites, apps, and the YouVersion Bible app, was conducted using an inductive, thematic approach. Five key engagement strategies emerged: Spiritual Lifestyle, Community and Belonging, Making a Dif- ference, Personalized Experience, and Empowerment and Growth. These strategies demonstrate how Life.Church integrates emotional, relational, and spiritual dimensions into a multidimen- sional engagement strategy. Findings show strong alignment between Life.Church’s practices and existing literature on both church marketing and consumer engagement marketing strategies. The church’s business-like mindset, personalized offerings, and consistent digital presence position it as a model of con- temporary religious marketing. However, all the negative sides and worries about church mar- keting, mentioned in the existing literature, does not apply to Life.Church’s marketing practices. Moreover, limitations of the study include its single-case focus, reliance on text-based content, and exclusion of member perspectives. This research contributes to the growing field of religious marketing and offers practical insights for churches aiming to engage modern audiences without having to compromise core Christian values and beliefs.

Länsimaiden maallistumisen myötä kirkkojen jäsenmäärät Yhdysvalloissa ovat jatkuvassa las- kussa. Tästä huolimatta yksi kirkkoryhmä, megakirkot, ovat onnistuneet kasvamaan ja menesty- mään maassa vastoin yleistä trendiä, ja niiden jäsenmäärät sekä kirkkojen lukumäärä ovat olleet suuressa kasvussa viime vuosikymmenten ajan. Tämä johtuu suurelta osin siitä, että megakirkot ovat ottaneet käyttöönsä perinteisille yrityksille tyypillisiä markkinointikäytäntöjä -ja strategioita. Kuitenkin se, pitäisikö kirkkojen ylipäätään markkinoida itseään liiketoimintalähtöisillä strategi- oilla, on hyvin kiistanalainen aihe, josta mielipiteet ovat vahvasti jakautuneet niin kirkkojen, kun akatemiankin parissa. Tämän tutkimuksen tavoitteena on ymmärtää tätä monimutkaista ilmiötä tarkastelemalla, miten megakirkot, erityisesti yhdysvaltalainen Life.Church, hyödyntävät digitaa- lisia alustoja ja markkinointia sitouttaakseen jäseniään. Koska megakirkkoilmiö usein hämärtää uskonnon ja liiketoiminnan välistä rajaa, tässä tutkimuk- sessa tarkastellaan, miten markkinoinnin ja asiakassitouttamisen periaatteita sovelletaan kristil- lisen uskonnon kontekstissa. Tutkimusta ohjaa kolme keskeistä kysymystä: miten markkinointi ymmärretään kristillisessä kontekstissa (markkinoinnin hyödyt ja haitat); miten asiakkaita, tai jä- seniä, sitoutetaan digitaalisesti markkinoinnin kontekstissa; ja mitä sitouttamisstrategioita Life.Church käyttää. Tutkimuksessa toteutettiin laadullinen sisällönanalyysi, joka kohdistui Life.Churchin verkkopohjaisiin alustoihin, mukaan lukien sen verkkosivustot, sovellukset sekä YouVersion-raamattusovellus. Induktiivisen, temaattisen analyysin avulla tunnistettiin viisi kes- keistä strategiaa sitouttaa jäseniä: Hengellinen elämäntapa, Yhteisö ja osallisuus, Vaikutuksen aikaansaaminen, Henkilökohtainen kokemus ja Kasvu ja voimaantuminen. Nämä strategiat osoit- tavat, kuinka Life.Church yhdistää emotionaalisia, sosiaalisia ja hengellisiä ulottuvuuksia moni- ulotteiseen jäsensitouttamisstrategiaansa. Tulokset osoittavat vahvaa yhteneväisyyttä Life.Churchin käytäntöjen ja aiemman kirjallisuuden välillä niin kirkkomarkkinoinnin kuin kaupallisen verkkositouttamisen osalta. Kirkon liiketoimin- talähtöinen ajattelutapa, yksilölliset sisällöt ja strateginen digitaalinen läsnäolo asemoivat sen nykyaikaisen uskonnollisen markkinoinnin malliesimerkiksi. Vaikka yhtymäkohtia olemassa ole- valla kirjallisuudella ja tämän tutkimuksen tuloksilla on monia, tämä tutkimus haluaa korostaa, että monet kirjallisuudessa esiin tuodut kirkkomarkkinoinnin ongelmat ja huolet eivät päde Life.Churchin tapauksessa. Tutkimuksen ja sen tuloksien rajoitteita ovat esimerkiksi sen yksittäis- tapauslähtöisyys, yksinomaan tekstipohjaisen aineiston käyttö sekä kirkon jäsenten näkökulmien puuttuminen. Tutkimus tarjoaa tukea ja uusia näkökulmia kasvavaan uskonnollisen markkinoin- nin tutkimuskenttään sekä käytännönläheisiä näkemyksiä kirkoille, jotka pyrkivät tavoittamaan yleisöä nykyaikaisessa digitaalisessa maailmassa, mutta haluavat pitää etusijalla kristillisen uskon ydinarvot ja -opetukset.