Value Creation and Price Negotiation on the Blockchain-Based Marketplace : The Case of CryptoKitties

Abstract

In my article-based dissertation, I seek to understand how value of non-fungible tokens (NFTs) is constructed on a gamified blockchain-based marketplace. This goal is pursued through a mixed methods case study of the first popular and the longest living blockchain-based game CryptoKitties. The groundwork for conceptualisation and theory-building is found in the existing literature on economies in virtual worlds, as well as in speculative models offered by blockchain studies.

My theoretical approach evolves as I follow the process of value co-creation and discover new forms of capital in the NFT community. The question of value construction is addressed based on the combination of qualitative and quantitative methods from social sciences, such as ethnographic observation (netnography), quantitative analysis of the game market, qualitative and quantitative linguistic analysis, and phenomenological analysis of gameplay. Qualitative and quantitative data is obtained by participant observation and data scraping, focusing on the first two years of this online game, when it had the most players. The purpose is to find out what constitutes the value of a CryptoKitties NFT, and how their fair price is established on the peer-to-peer marketplace, as well as to offer possible interpretations of these processes through other forms of value in society. As a result, a holistic understanding of value is offered based on three dimensions of NFT valuation in the community, taking blockchain affordances into account.

In line with the mainstream economic theory of virtual economies, designers of blockchain-based virtual economies expect the value of NFTs to be derived from artificial scarcity. Conversely, my data demonstrates that the value of NFTs is derived from manifold social relations and the shared culture of cryptocurrency trading. Blockchain affordances such as artificial scarcity and ‘true ownership’ of NFTs are easily subverted by the community, who routinely extract value from the game by exploiting information asymmetries on the market. Due to the ‘lusory’ (playful) attitude cultivated in the game, prices of NFTs become a matter of ‘fair play’, in which rules are fluid and constantly reinvented by the community of players. Informal economic activity of this community, heavily involved in gambling and speculation, should rather be described as the post-digital variation of a ‘bazaar economy’. These findings call for re-evaluation of the speculative approach to value construction taken by blockchain enthusiasts.

Artikkelipohjaisessa väitöskirjassani pyrin ymmärtämään, kuinka non-fungible tokenien (NFT) -arvo rakentuu pelillisellä lohkoketjupohjaisella markkinapaikalla. Tätä varten olen tehnyt monimenetelmäisen tapaustutkimuksen ensimmäisestä, suositusta ja pisimpään olemassa olleesta lohkoketjupohjaisesta pelistä CryptoKitties. Työn käsitteellinen ja teoreettinen perusta rakentuu myös aiemmalle kirjallisuudelle virtuaalimaailmojen talouksista, kuten esimerkiksi lohkoketjututkimusten tarjoamille spekulatiivisille malleille.

Työn teoreettinen lähestymistapa kehittyy, kun seuraan arvon yhteisluontiprosessia ja löydän uusia pääoman muotoja NFT-yhteisössä. Arvonrakentamisen kysymystä käsitellään yhteiskuntatieteiden laadullisten ja kvantitatiivisten menetelmien, kuten etnografisen havainnoinnin, pelimarkkinoiden kvantitatiivisen analyysin, kvalitatiivisen ja kvantitatiivisen lingvistisen analyysin sekä pelattavuuden fenomenologisen analyysin yhdistelmän pohjalta. Työn laadulliset ja määrälliset tiedot on saatu havainnoimalla osallistujia sekä kaapimalla tietoa keskittyen verkkopelin kahteen ensimmäiseen vuoteen, jolloin sillä oli eniten pelaajia. Tutkimuksen tarkoituksena on selvittää, mikä muodostaa CryptoKitties-pelin NFT:iden arvon ja kuinka niiden käypä hinta muodostuu vertaismarkkinoilla, sekä tarjota mahdollisia tulkintoja näistä prosesseista muiden arvon muotojen kautta. Sen tuloksena esitellään kokonaisvaltainen ymmärrys arvosta, joka perustuu yhteisön NFT-arvon arvioinnin kolmeen ulottuvuuteen, ottaen huomioon lohkoketjun tuottamat mahdollisuudet.

Lohkoketjupohjaisten virtuaalitalouksien suunnittelijat odottavat, virtuaalitalouksia koskevan valtavirran talousteorian mukaisesti, NFT:n arvon johtuvan keinotekoisesta niukkuudesta. Tämä työ sitä vastoin osoittaa, että NFT:n arvo seuraa monista sosiaalisista suhteista sekä kryptovaluuttakaupan yhteisestä kulttuurista. Lohkoketjujen edut, kuten keinotekoinen niukkuus ja NFT:iden "todellinen omistajuus", ovat helposti muokattavissa yhteisön toimesta. Sen jäsenet poimivat rutiininomaisesti arvoa pelistä hyödyntämällä markkinoilla olevien tietojen epäsymmetriaa. Pelissä esiintyvän leikkisän (pelillisen) asenteen kautta NFT-peleissä olevista hinnoista tulee "reilun pelin" kysymyksiä, joiden säännöt ovat joustavia ja pelaajayhteisön jatkuvasti uudelleenmuokkaamia. Tämän vahvasti rahapeleihin ja keinotteluun osallistuvan yhteisön epävirallista taloudellista toimintaa pitäisikin pikemminkin siksi kuvata "basaaritalouden"jälkidigitaalisena muunnelmana. Nämä havainnot haastavat uudelleenarvioimaan lohkoketjujen aktiivisten käyttäjien omaksumaa spekulatiivisen arvonrakentamisen lähestymistapaa.