Value creation through socially responsible investing : Evidence from the Nordic countries

Nowadays corporations are expected to engage in socially responsible activities as they are in a position where they can have an actual impact on current global issues. The external demand for corporate social responsibility (CSR) comes from the corporations’ stakeholders as well as laws and regulation that is constantly evolving. As investors have become more interested in socially responsible investing, it has raised a question whether it is financially profitable. This thesis aims at studying whether investors take corporations’ CSR activities into account in their investment decisions or whether the decisions are based on accounting-based financial performance. This study examines the relationship between Nordic listed companies’ ESG rating and their financial performance and attempts to answer how value is created in the Nordic markets. This thesis focuses on the construct of corporate social responsibility and examines value creation through two theories, the shareholder theory which is the classic view regarding the role of corporations in a society, according to which the sole purpose of corporations is profit maximisation. The second observed theory is the stakeholder theory, an opponent to the shareholder theory, that emphasizes corporations’ broader objective over sole profit maximization. If a positive relationship is found between corporate ESG performance and market-based financial performance, it indicates that investors take a broader amount of factors into account in their investment decisions rather than only corporations’ accounting-based performance. Thus, the stakeholder theory would be better at explaining the value creation. The data for this study comprises financial performance of 324 listed companies in the Nordic countries for the time period 2009-2019. Both fixed effects and random effects panel regression models are applied to study the relationships and answer the research questions. The findings from this study provide evidence on the controversial relationship between firm financial performance and ESG performance. Whereas accounting-based financial performance is negatively impacted by ESG performance, the market-based performance is positively affected, which would suggest the prevalence of the stakeholder theory as explaining the value creation better in the Nordic markets. Further, the study on ESG sub-components indicate that there is a negative relationship between accounting-based performance and all three sub-components, and that environmental performance has the highest impact on firm market performance. While the results remain ambiguous and thus in line with the previous research, it can no longer be a question whether corporations should shift toward more socially responsible business operations.

Tänä päivänä yritysten odotetaan harjoittavan yritysvastuullisuutta, sillä ne ovat asemassa, jossa ne voivat toimillaan tosiasiallisesti vaikuttaa globaaleihin ongelmiin. Vaatimus yritysvastuullisuudelle tulee yritysten ulkopuolisilta sidosryhmiltä, sekä lakien ja regulaation puolelta, jotka jatkuvasti kehittyvät. Kiinnostus vastuullista sijoittamista kohtaan on myös lisääntynyt, mikä onkin herättänyt kysymyksen koskien sitä, onko se taloudellisesti kannattavaa. Tämän tutkielman tavoitteena on selvittää ottavatko sijoittajat yritysten vastuullisuustoimet huomioon sijoituspäätöksissään, vai perustuvatko päätökset yritysten suoriutumiseen kirjanpidollisesta näkökulmasta. Tutkielmassa tarkastellaan pohjoismaisten listattujen yritysten ESG-luokituksia ja niiden suhdetta yrityksen taloudelliseen suoriutumiseen, jota tarkastellaan sekä markkina- että tuloksentekonäkökulmasta. Tarkoituksena on selvittää, miten arvonluonti tapahtuu pohjoismaisilla markkinoilla. Tutkielma käsittelee yritysvastuullisuuden käsitettä ja tarkastelee arvonluontia kahden teorian kautta. Ensimmäinen teoria on osakkeenomistajateoria (shareholder theory), jonka klassisen lähestymistavan mukaan yritysten tarkoitus yhteiskunnassa on ainoastaan voiton maksimointi. Tämän teorian vastustaja on sidosryhmäteoria (stakeholder theory), joka korostaa yritysten laajempaa tavoitetta pelkän voiton maksimoinnin sijaan. Positiivinen suhde yrityksen ESG-luokituksen ja markkinasuoriutumisen välillä indikoi sitä, että sijoittajat ottavat sijoituspäätöksissään huomioon enemmän tekijöitä pelkän yrityksen tuloksentekokyvyn sijaan. Näin ollen sidosryhmäteoria selittäisi paremmin arvonluontia. Tutkielman data on vuosilta 2009–2019 ja kattaa yhteensä 324 pohjoismaista yhtiötä. Tutkielmassa hyödynnetään sekä fixed effects että random effects -regressiomalleja tutkimuskysymysten selvittämiseksi, ja tulokset tarjoavat todisteita ESG-luokituksen ja yrityksen suoriutumiskyvyn välisestä kiistanalaisesta suhteesta. Kirjanpidollisesta näkökulmasta eli yrityksen tuloksentekokyky on negatiivisessa yhteydessä yrityksen ESG-luokitukseen. Päinvastaisesti yrityksen markkinasuoriutuminen on tulosten mukaisesti positiivisesti suhteessa sen ESG-luokitukseen, minkä mukaan sidosryhmäteoria voisi paremmin selittää arvonluontiprosessia pohjoismaisilla markkinoilla. Tutkielmassa tarkastellaan lisäksi ESG- luokituksen erillisiä osia, ja tulokset viittaavat siihen, että jokainen yritysvastuun osa-alue vaikuttaisi negatiivisesti yrityksen kirjanpidolliseen suoriutumiseen, ja että ympäristöön liittyvä yritysvastuu olisi positiivisessa suhteessa yrityksen markkina-arvoon. Tulosten ollessa moniselitteisiä ja täten linjassa aiemman kirjallisuuden kanssa, ei enää voida kyseenalaistaa sitä, pitäisikö yritysten siirtyä kohti vastuullisempia liiketoimintoja.