Fulfilling emerging Corporate Social Responsibility expectations by the MNC's disclosure practices

Abstract

This thesis explored the current reporting practices of Nordic multinational corporations (MNCs). Using sustainability reports from the 2020, eight different Nordic multinationals were analysed by using the Gioia method. The eight corporations were all top performers on the Forbes 100 list of the world’s most sustainable companies of 2020. The thesis aims to reveal to what extent these reports reflect the development and the expectations of the Corporate Social Responsibil-ity (CSR) concept.

Multinational corporations reporting practices have evolved substantially during recent decades. This has been a result of multiple factors, such as legal requirements, stakeholder expectations and risk management. Most importantly, sustainability reporting provides a tool for corporations to communicate with their stakeholders. Instead of disclosing information in newsletters, blog posts or other frequent communication channels, corporations are able to align sustainability as part of their annual reporting or publish separate reports dedicated only for sustainability mat-ters. Recent academic interest has been focusing on examining what kind of external factors, such as country-of-origin effect, influence multinational corporations’ disclosure. However, little is known about how much disclosure practices reflect the expectations on CSR that have evolved around the years. These questions should be explored by learning from the MNCs that are cur-rently performing exceptionally well in CSR practices, such as Nordic MNCs.

Therefore, this thesis intends to fill this gap by conducting comprehensive case study research focusing on how the expectations on CSR practices are visible in disclosure practices of eight different Nordic multinationals. In order to create a theoretical framework of the CSR concept and to answer the research question, this thesis provides an overall view on the development of modern CSR literature and recent disclosure practices. This enabled the researcher to adopt an abductive approach to the research, where theory and empirical observations are confronted in a constant manner during the research process.

This thesis provides evidence that the current reporting practices of Nordic multinational corpo-rations is not following same pattern with each of the eight company. Each studied case provides different view on sustainability reporting, but certain similarities between countries can be de-tected. What is expected of the companies in terms of CSR is disclosed and several themes, such as stakeholder engagement and long-term value creation is handled in each of the reports. Mul-tinationals are acknowledging their role in societies, but they are also rising pressure towards policymakers and legislative systems to support building sustainable future. Thus, they also want to influence themselves on the expectations that they face by changing their markets.

Tässä pro gradu -tutkielmassa tutkittiin pohjoismaisten monikansallisten yritysten tämänhetkisiä vastuullisuusraportointikäytäntöjä. Vuoden 2020 vastuullisuusraporttien avulla analysoitiin kah-deksan eri pohjoismaista monikansallista yritystä käyttäen Gioia-menetelmää. Kaikki kahdeksan yritystä olivat huippusuoriutujia Forbesin sadan vastuullissiman yrityksen listalla vuonna 2020. Tutkielman tavoitteena on paljastaa, missä määrin nämä raportit heijastavat yritysvastuu kon-septin kehitystä ja siihen liittyviä odotuksia.

Monikansallisten yritysten raportointikäytännöt ovat kehittyneet huomattavasti viime vuosi-kymmeninä. Tämä on seurausta useista tekijöistä, kuten lakisääteisistä vaatimuksista, sidosryh-mien odotuksista ja riskienhallinnasta. Kestävän kehityksen raportointi on tarjonnut yrityksille täysin uuden työkalun, jonka avulla kommunikoida sidosryhmien kanssa. Sen sijaan, että yritykset julkaisivat tietoja satunnaisesti erinäisissä viestintäkanavissa, yritykset voivat linjata kestävän kehityksen osana vuosiraportointiaan tai julkaista erillisiä vastuullisuusraportteja. Akateeminen kiinnostus aiheen ympärillä on keskittynyt tutkimaan, millaiset ulkoiset tekijät, kuten monikansal-lisen yrityksen kotimaa, vaikuttavat vastuullisuusraportointiin. Vähän tietoa on julkaistu siitä, kuinka paljon eri raportointikäytännöt heijastavat vuosien varrella kehittyneitä odotuksia, joita yritysvastuuseen kohdistuu. Tähän kysymykseen vastauksia tulisi etsiä useilta kansainvälisiltä yrityksiltä, jotka tällä hetkellä menestyvät erityisen hyvin yritysvastuun saralla.

Sen takia tämän pro gradu -tutkielman tarkoitus on täyttää tämä tutkimusaukko keskittymällä selvittämään miten yhteiskuntavastuun käytäntöjä koskevat odotukset näkyvät kahdeksan eri pohjoismaisen monikansallisen yrityksen vastuullisuusraportoinnissa. Yritysvastuun teoreettisen viitekehyksen luomiseksi ja tutkimuskysymykseen vastaamiseksi tämä tutkielma tarjoaa koko-naiskuvan nykyaikaisesta yritysvastuukirjallisuudesta ja viimeaikaisista raportointikäytännöistä. Tämä mahdollisti abduktiivisen lähestymistavan tutkimukseen, jossa teoria ja empiiriset havain-not kohtaavat jatkuvasti tutkimusprosessin edetessä.

Tämä tutkielma osoittaa, että pohjoismaisten monikansallisten yritysten nykyiset raportointikäy-tännöt eivät noudata samaa kaavaa kaikissa kahdeksassa analysoidussa yrityksessä. Jokainen yritys antaa erilaisen lähestymistavan raportointiin, mutta tiettyjä yhtäläisyyksiä maiden välillä voidaan havaita. Kustakin raportista selviää, mitä yritykseltä odotetaan yritysvastuulta ja kuinka he vastaavat näihin odotuksiin. Jokaisessa raportissa käsitellään useita teemoja, kuten sidosryh-mien sitouttamista sekä pitkän aikavälin arvonluontia. Monikansalliset yritykset tunnistavat roo-linsa yhteiskunnassa, mutta ne myös lisäävät painetta poliittisille päättäjille ja lainsäädäntöön, jotta ne tukisivat kestävän tulevaisuuden rakentamista. Näin ollen, yritykset pyrkivät myös vaikut-tamaan heihin kohdistuviin odotuksiin muuttamalla markkinoitaan.