Essays on digitalization among small and medium-sized firms : Complementary and contingent approaches

Abstract

This dissertation explains how and under what circumstances the operational performance of small and medium-sized (SME) firms is most likely to benefit from digitalization. This topic will be examined by combining the resource-based view (RBV) and contingency theory, that is, using the contingency RBV, which remains relatively rarely used in current research. The perspective permits an examination of the impact of various resources and capabilities in the presence of situational factors.

The dissertation consists of five papers dealing with digitalization in SMEs operating in various areas. The research relies on two surveys involving Finnish SMEs from manufacturing industries, the first of which provides cross-sectional data. Together the two datasets provide the longitudinal data informing the dissertation.

The research shows that the contingency RBV provides a comprehensive framework that can assist in examining how and in what circumstances SMEs can benefit from digitalization, that benefit being measured from an operational improvement perspective. Previous research on SMEs is limited, so the first result of this thesis involves testing a theoretical framework for SMEs in the context of their digitalization. The research results show that the benefits of digitalization for operational performance arise through two different mechanisms, and digitalization alone does not affect the firm's success. The effect of digitalization on SMEs’ operational performance emerges from the complementarity between digitalization and firms’ organizational attributes, factors, or resources that enhance performance. The second mechanism relates to environmental and situational factors and shows that both the firm's internal and external environment determine the level of the impact of digitalization. Among Finnish SMEs, digitalization produces value in the form of improved operational performance when digitalization, resources, and capabilities bolster each other in internal and external environments conducive to digitalization.

Tässä väitöskirjassa selvitetään miten ja missä tilanteessa pienet ja keskisuuret (pk) yritykset pystyvät todennäköisemmin hyötymään digitalisoitumisestaan operatiivisen suorituskyvyn näkökulmasta. Aihetta tarkastellaan yhdistämällä resurssi- ja tilannetekijäteoria eli tässä työssä hyödynnetään tilanteista resurssiteoriaa, joka on nykyisessä tutkimuskentässä vielä varsin rajallisesti käytetty. Näkökulman mukaan erilaisten resurssien ja kyvykkyyksien vaikutusta voidaan tarkastella tilannetekijöiden ollessa läsnä. Väitöskirja muodostuu viidestä artikkelista, joissa käsitellään yritysten digitalisoitumista. Väitöskirjassa käyte¬tään kahta eri kyselytutkimusta, joihin suomalaiset valmistavan teollisuuden pk-yritykset ovat osallistuneet. Ensimmäinen aineisto on poikkileikkausaineisto ja aineistot yhdessä muodostavat toisen, pitkittäisen, aineiston.

Tutkimustulokset osoittavat, että tilanteinen resurssiteoria muodostaa kattavan viitekehyksen, jonka perusteella voidaan lähestyä sitä, miten ja missä tilanteissa pk-yritykset pystyvät hyötymään digitalisoitumisesta parantuneen operatiivisen suorituskyvyn näkökulmasta. Aikaisempi pk-yrityksiin keskittynyt tutkimus on ollut vähäistä, joten tämän väitöskirjan ensimmäisenä tuloksena voidaan pitää teoreettisen viitekehyksen testaamista nimenomaan pienillä ja keskisuurilla yrityksillä niiden digitalisoitumisen kontekstissa. Tutkimustulokset osoittavat, että digitalisoitumisen hyöty operationaaliseen suoriutumiseen syntyy kahden erilaisen mekanismin kautta eli digitalisoituminen ei yksin vaikuta yrityksen menestymiseen. Ensimmäinen mekanismi muodostuu niin kutsutusta täydentävästä suhteesta, joka tarkoittaa sitä, että yrityksen digitalisoituminen vaikuttaa yrityksen muihin resursseihin ja kyvykkyyksiin vahvistavasti, ja yhdessä digitaaliset tekijät yrityksen resurssien ja kyvykkyyksien kanssa parantavat yrityksen suoriutumista. Toinen mekanismi liittyy kontingenssivaikutukseen, jossa tilannetekijät vaikuttavat yritysten digitalisoitumisesta syntyvään hyötyyn. Tulokset osoittavat, että mikäli yrityksen sisäinen ympäristö on suotuisa yrityksen digitalisoitumiseen, sillä on positiivisia vaikutuksia digitalisoitumisesta saatavaan hyötyyn. Tulosten mukaan myös ulkoinen ympäristö vaikuttaa yrityksen digitalisoitumisesta saatavaan hyötyyn. Suomalaisten pk-yritysten digitalisoituminen tuottaa yrityksille arvoa parantuneena operatiivisena suorituskykynä silloin, kun yritysten digitalisoituminen ja resurssit sekä kyvykkyydet vahvistavat toisiaan digitalisoitumiselle suotuisassa sisäisessä ja ulkoisessa ympäristössä.