Website visuality and usability : How visual design can help prevent information overload on data-heavy websites

Abstract

Due to technological development, the transmission of information via digital channels has increased and is constantly growing. A large amount of information reaches us every day, both in our free time and in our working life. It can be difficult to avoid the flood of information, and it may become impossible to filter the information needed at each moment from the huge information flow. This concept is known as information overload.

The aim of this study was to find out how the visual elements of websites can help and guide users to find information on data-heavy websites, and to discover how the visual elements affect the users’ possible experience of information overload. In my research, I looked into the websites of the Finnish Institute for Health and Welfare THL, as well as the United Nations’ World Health Organization WHO. The data analyzed in the study was collected by means of an expert analysis, a usability study, and a questionnaire.

At the beginning of the research, I conducted an expert analysis to identify which visual elements had been used on THL and WHO’s websites. By comparing these elements with the usability study results, I was able to find out how these elements affected the users’ actions on the websites. The study found that on both websites, the visual elements guid-ed the users’ navigation, and the way they looked for information on the websites. Since all participants of the usability study were able to complete their tests on both websites, it could be stated that the visual usability of both THL and WHO’s websites is at a fairly good level.

Based on the participants’ questionnaire answers and the results of the usability study, I identified six symptoms referring to information overload. The main contributors behind these symptoms were visual elements that affected the appearance of the links and navigation elements used on the websites. The participants found the THL website more difficult to use, and this finding was supported by the amount of time spent on performing the usability tests. Based on the research, it can be concluded that the visual elements of websites can have both positive and negative effects on the users’ possible experience of information overload.

Teknologisen kehityksen myötä tiedonvälitys digitaalisia kanavia pitkin on lisääntynyt ja kasvaa jatkuvasti. Valtava määrä informaatiota tavoittavaa meidät päivittäin niin vapaa-ajalla kuin työelämässäkin. Informaatiotulvaa voi olla vaikea välttää, ja kussakin hetkessä tarvittavan tiedon suodattaminen valtavista tietomääristä voi olla jopa ylitsepääsemättömän vaikeaa. Puhutaan niin sanotusta informaatioähkystä.

Tämän tutkimuksen tavoitteena oli selvittää, miten verkkosivustojen visuaaliset elementit voivat auttaa ja ohjata käyttäjiä löytämään informaatiota suuria määriä dataa sisältäviltä verkkosivustoilta, sekä miten visuaaliset elementit vaikuttavat käyttäjien mahdollisesti kokemaan informaatioähkyyn. Tutkimuksessa tarkastelin Terveyden ja hyvinvoinnin laitos THL:n sekä Yhdistyneiden kansakuntien eli YK:n alaisen Maailman terveysjärjestö WHO:n verkkosivuja. Tutkimuksessa analysoitava data kerättiin asiantuntija-analyysin, käytettävyystutkimuksen ja kyselylomakkeen avulla.

Tutkimuksen alussa tunnistin asiantuntija-analyysin avulla mitä visuaalisia elementtejä THL:n ja WHO:n verkkosivuilla oli käytetty. Vertaamalla näitä elementtejä käytettävyystutkimusten tuloksiin pystyin selvittämään, miten nämä elementit vaikuttivat käyttäjän toimintaan verkkosivuilla. Tutkimuksessa havaittiin, että molemmilla verkkosivustoilla visuaaliset elementit ohjasivat käyttäjän navigointia ja tapaa, miten he etsivät informaatiota. Koska kaikki käytettävyystestien osallistujat pystyivät suorittamaan testit molemmilla verkkosivuilla, voitiin todeta, että sekä THL:n että WHO:n verkkosivustojen visuaalinen käytettävyys on melko hyvällä tasolla.

Tutkimuksen osallistujien kyselylomakkeeseen antamien vastausten sekä käytettävyystestien tulosten perusteella tunnistin kuusi informaatioähkyyn viittaavaa oiretta. Näiden oireiden taustalla olivat ennen kaikkea sellaiset visuaaliset elementit, jotka vaikuttivat verkkosivuilla käytettyjen linkkien ja navigointielementtien ulkoasuun. Testien osallistujat kokivat THL:n verkkosivut vaikeammiksi käyttää, ja tätä tuki myös käytettävyystestien suorittamiseen käytetty aika. Tutkimuksen perusteella voidaan päätellä, että verkkosivujen visuaalisilla elementeillä voi olla sekä positiivisia että negatiivisia vaikutuksia käyttäjien mahdollisesti kokemaan informaatioähkyyn.