CSR and Nordic Stock Returns During COVID-19

Abstract

In the first quarter of 2020, the global stock markets were hit by the COVID-19 pandemic and consequently experienced a sharp crash. This thesis examines the effect of corporate social responsibility (CSR) on Nordic stocks’ returns during the crisis induced market crash and the following recovery. In line with the literature, the level of CSR is proxied by firm-specific Environmental, Social, and Governance (ESG) scores provided by LSEG Thomson Reuters.

The role of CSR has been growing in investment allocations, as shown by the rising amount of sustainable funds under management. Furthermore, this thesis focuses on Nordic markets, which are homogenous and characterized as high-trust societies. In high-trust societies the role of social responsibility is pivotal. Given the exogenous nature of the COVID-19 crisis shock on the markets, it offered an opportunity to investigate if Nordic markets trust the corporations with higher levels of CSR and those companies would then perform better during the crisis.

The empirical part of the study examines 279 Nordic stocks’ returns in the crisis period from 20th of February to 23rd of March and post-crisis period from 24th of March to 5th of June. The stock returns are controlled for with firm-specific characteristics. Industries and Fama-French three factor model are also controlled for. Multiple different model specifications are run, but there is no evidence that ESG scores affected stock returns during the COVID-19 period. However, there is weak evidence of higher Environmental pillar score being associated with lower post crisis period returns.

The results suggest that CSR did not protect stock prices from the COVID-19 shock in Nordics. The study hints at ESG metrics being possibly poor predictors of crisis resilience in Nordic region during crises, but it is not possible to draw too far-reaching conclusions about the link in future crises. Finally, this thesis provides practical insights for investors, managers and policymakers dealing with CSR-related investments.

Vuoden 2020 ensimmäisellä neljänneksellä COVID-19-pandemia iski maailmanlaajuisiin osakemarkkinoihin, minkä seurauksena ne romahtivat. Tässä tutkielmassa tarkastellaan yritysten yhteiskuntavastuun vaikutusta pohjoismaisten osakkeiden tuottoihin kriisin aiheuttaman markkinaromahduksen ja sitä seuranneen elpymisen aikana. Yritysten yhteiskuntavastuun taso ilmaistaan yrityskohtaisilla ympäristö-, sosiaali- ja hallintotapapisteillä (ESG-pisteet). Yritysten yhteiskuntavastuun merkitys sijoitusten kohdentamisessa on kasvanut, mikä näkyy hallinnoitavien varojen määrän kasvussa. Tässä tutkielmassa keskitytään pohjoismaisiin markkinoihin, jotka ovat homogeeniset ja joita luonnehditaan korkean luottamuksen yhteiskunniksi. Korkean luottamuksen yhteiskunnissa yhteiskuntavastuun rooli on keskeinen. Koska COVID-19-kriisin aiheuttama markkinashokki oli eksogeeninen, se tarjosi tilaisuuden tutkia, luottavatko pohjoismaiset markkinat yrityksiin, joilla on korkeampi yhteiskuntavastuun taso ja suoriutuisivatko nämä yritykset paremmin kriisin aikana. Tutkimuksen empiirisessä osassa tarkastellaan 279 pohjoismaisen osakkeen tuottoja kriisiaikana 20. helmikuuta–23. maaliskuuta ja kriisin jälkeisenä aikana 24. maaliskuuta–5. kesäkuuta. Osakkeiden tuottoja kontrolloidaan yrityskohtaisilla ominaisuuksilla. Myös toimialat ja Fama-Frenchin kolmen faktorin malli otetaan huomioon kontrollimuuttujina. Tässä tutkielmassa suoritetaan useita eri regressiospesifikaatioita, mutta ne eivät anna näyttöä siitä, että ESG-pisteet olisivat vaikuttaneet osakkeiden tuottoihin COVID-19-jakson aikana. Tutkielma tarjoaa kuitenkin heikkoa näyttöä siitä, että korkeammat ympäristöpilarin pisteet ovat yhteydessä alhaisempiin kriisin jälkeisiin tuottoihin. Tulokset viittaavat siihen, että yritysten yhteiskuntavastuu ei suojannut osakekursseja COVID-19-shokilta Pohjoismaissa. Tutkielma antaa viitteitä siitä, että ESG-mittarit ennustavat mahdollisesti heikosti kriisinsietokykyä Pohjoismaissa kriisien aikana, mutta liian pitkälle vietyjä johtopäätöksiä yhteydestä tulevissa kriiseissä ei voida vetää. Tutkielma tarjoaa käytännön näkemyksiä sijoittajille, johtajille ja päätöksentekijöille, jotka käsittelevät yritysten yhteiskuntavastuuseen liittyviä sijoituksia.