Organizational learning during Covid-19 in three Finnish SMEs: Strategy as practice perspective

Abstract

The purpose of this thesis was to study organizational learning in Finnish SMEs during Covid-19 pandemic. The pandemic was chosen as the point of view, since it was the critical incident, which originally started the process of organizational learning in three SMEs interviewed in this study. Organizational learning is identified in the literature as the creation of new knowledge, systems and structures inside the organization. Organizational learning can be seen as a product of strategy work and strategizing. Strategy as practice is a research stream which is specialized in the actual doing of the strategy. The theory of strategy as practice consists of three elements: practitioners (strategists), practices (tools) and praxis (place). Organizational knowledge has been studied by multiple researchers. In this thesis the phenomenon was studied through the 5I framework which consists of five different stages of organizational learning. These stages were intuiting, interpreting, integrating, institutionalizing and intertwining. Strategy as practice and organizational learning is synthesized as one theory and that theory was used in this study as the grounding theory. This study was a qualitative research and for that reason, three different Finnish SMEs were interviewed to create empirical data to strengthen the understanding of the studied phenomenon. The Companies were selected by using industries that had been mostly affected by the pandemic. The interviews were held in summer 2022. The style of the interviews was semi-structured and in-depth, which is characteristic for qualitative research. The findings witnessed that the organizational processes followed the same structure as in the 5I framework. The reason for the learning to occur in the companies, was Covid-19 and its pressure for a change. Strategic renewal process was initiated in the practitioner´s mind and at the end of the process, the new processes were institutionalized to the companies. It was also witnessed that high level of strategic resilience helped the interviewed companies to survive the Covid-19 pandemic.

Tämän lopputyön tarkoituksena oli tutkia organisaation oppimista suomalaisissa pienissä ja keskisuurissa yrityksissä Covid-19 pandemian aikaan. Pandemia valittiin näkökulmaksi, sillä se oli se kriittinen tapahtuma, joka sai aikaan organisaation oppimisprosessin niissä kolmessa pienyrityksessä, joita tähän työhön haastateltiin. Organisaation oppiminen on identifioitu kirjallisuudessa uuden tiedon, systeemien ja rakenteiden luomiseksi organisaatiossa. Organisaation oppiminen on strategian ja strategia työn lopputuote. Strategiaa käytännössä on teoriasuuntaus, jonka tarkastelupisteenä on strategian tekeminen. Strategiaa käytännössä sisältää kolme eri osa-aluetta: tekijät (strategistit), käytännöt (työkalut) ja käytänteet (paikat). Organisaation osaamista on tutkittu monissa eri tutkimuksissa, monien eri tutkijoiden toimesta. Tässä lopputyössä organisaation oppimista tutkittiin 5i-työkalun avulla, joka sisältää viisi eri tasoa organisaation oppimiseen. Nämä viisi eri tasoa ovat intuitio, tulkinta, integrointi, institutionalisointi ja yhteen kietoutuminen ulkopuolisten sidosryhmien kanssa. Strategiaa käytännössä ja organisaation oppiminen yhdistettiin tässä työssä ja sitä käytettiin tässä pohjateoriana. Tämä tutkimus oli kvalitatiivinen tutkimus, jonka vuoksi kolmea eri Pk-yritystä haastateltiin. Haastattelut toimivat tämän tutkimuksen informaationa siihen, että organisaation oppimista voisi ymmärtää syvemmin. Yritykset valittiin tähän työhön niiden alojen perusteella. Alat, jotka valittiin tähän tutkimukseen, olivat eniten murroksen alla pandemian vuoksi. Haastattelut pidettiin kesällä 2022. Haastattelut olivat puolistukturoituja syvähaas-tatteluja, joita yleensä käytetään kvalitatiivisessa tutkimuksessa. Tämän tutkimuksen löydökset paljastivat, että organisaation oppimisprosessi seurasi samaa kaavaa, joka oli nähtävillä 5i-työkalussa. Muutosprosessi yrityksissä lähti liikkeelle koronan luoman muutospaineen vuoksi. Strateginen uudistamisprosessi lähti ensin yksilön omasta intuitiosta, josta se siirtyi koko organisaation oppimiseen. Haastattelut paljastivat myös, että strateginen joustavuus auttoi yrityksiä selviämään koronapandemiasta.